안녕하세요,

김성근 보청기센터입니다.

최근 스마트폰 사용자가 늘면서 이어폰이 모든 이의 필수품으로 자리 잡고 있는데요,

그중에서도 다양한 기능이 탑재된 무선 이어폰이 주목받고 있죠. 

무선 이어폰의 기능 중 가장 많은 관심을 받은 것으로는 

노이즈캔슬링과 주변 소리 증폭 기능일 텐데요,

먼저 노이즈캔슬링은 주변 소음을 줄여주어 사용자가 이어폰의 소리를 잘 들을 수 있게 해주고,

주변 소리 증폭 기능은 말소리를 증폭하여 착용자가 대화를 용이하게 할 수 있도록 돕는다고 합니다.

해당 기능은 난청과 관련되어 많은 주목을 받았는데요,

노이즈캔슬링은 이어폰 사용자의 청력을 보호하는 데 좋은 기능으로 알려져 있습니다.

일반적으로 지하철과 같이 주변이 시끄러운 곳에서는 스마트폰의 소리를 듣기 위해 평소보다 이어폰의 볼륨을 더 크게 키우죠.

노이즈캔슬링은 사용자가 이어폰 소리만 잘 들을 수 있게 해주어 이어폰의 볼륨이 불필요하게 커지지 않도록 돕습니다.

난청인의 경우에는 주변의 말소리를 잘 못 알아듣는 때가 많은데요,

이 때문에 상대방에게 자꾸 되묻거나, 상대방으로부터 집중을 안 한다는 지적을 받을 수 있습니다.

이럴 때 주변 소리 증폭 기능을 활용하면 주변 말소리가 증폭되어 말소리를 잘 알아들을 수 있게 된다고 합니다.

그런데, 이와 같은 이어폰의 기능이 

귀와 뇌 건강에 악영향을 미칠 수 있다는 사실을 아시나요?

노이즈캔슬링과 뇌 손상

최근 청각전문가들은 무선 이어폰이 APD(청각정보처리장애)를 유발할 수 있다고 주장했는데요,

APD란 소리를 이해하거나 말소리를 알아듣는 데 어려움을 겪게 하는 뇌 기능 장애를 말합니다.

영국 BBC에 따르면 APD를 진단받은 한 영국 여성이 소리의 방향을 인지하거나,

말소리를 알아듣는 데 많은 어려움을 겪었다고 합니다.

그녀의 청각 기능은 정상이었으나, 뇌 기능에 문제가 있었던 것이죠.

그녀는 하루 최대 5시간 이어폰의 노이즈캔슬링을 사용했는데요,

전문가들은 해당 기능이 그녀의 뇌 기능에 영향을 미쳤을 가능성이 높다고 보았습니다.

이어폰이 APD를 유발할 수 있는 이유는 외부 소음을 걸러내는 노이즈캔슬링 때문입니다.

노이즈캔슬링은 우리의 뇌가 외부 소음을 자체적으로 걸러내고 듣고 싶은 소리만 듣는 훈련을 못 하게 막습니다.

영국 청각협회(British Academy of Audiology)의 부회장 클레어 벤튼(Claire Benton)은

주변의 여러 소리 중 듣고 싶은 소리만 걸러 듣는 뇌 기능이 10대 후반에 와서야 완성되는데,

어릴 적부터 노이즈캔슬링을 지속적으로 사용하면 해당 기능이 느리게 발달할 수 있음을 경고했습니다.

청각사 안젤라 알렉산더(Angela Alexander) 또한 젊을수록 노이즈캔슬링 없이 주변 소리를 잘 걸러 듣는 뇌 훈련이 필요하다고 강조했습니다.

과거 APD는 어린 시절 뇌 손상을 입었거나 중이염을 앓은 경우에 주로 발생했으나, 

최근에는 이러한 범주를 벗어난 APD환자가 많아지고 있다고 합니다. 청각 전문가들은 그 원인이 늘어나는 이어폰 사용률에 있다고 보았습니다.

이어폰과 귀 질환

최근 이어폰이 보청기의 대체제가 될 수 있다는 말, 들어보신 적 있으신가요? 

이어폰을 보청기로 사용해도 된다니,

믿기 어려울 만큼 좋은 일이 아닐지 생각하실 수 있지만

이어폰을 보청기의 대체제로 사용한다면 귀 건강에 큰 문제가 발생할 수 있습니다.

이어폰은 청력 전문가의 조언 없이 누구나 쉽게 구매할 수 있는 전자기기인데요,

보청기는 이비인후과 전문의의 다양한 청력검사와 귀 검사 그리고 청각사의 기기 조절을 통해서만 사용할 수 있습니다.

즉 보청기는 의료적 전문성이 보장된 의료기기인 반면, 이어폰은 일반 전자기기지요. 

전문가의 검사와 조절 과정 없이 사용하는 이어폰의 소리 증폭 기능은 

보청기의 기능과는 확연하게 차이가 날 수밖에 없습니다.

따라서 이어폰의 소리 증폭 기능은 보청기의 기능보다 단순한 데다, 전문성이 떨어집니다.

또 보청기는 청력 재활을 위해 하루 종일 착용하는 의료기기로, 

난청인이 주변 소리로부터 말소리를 걸러 듣는 훈련을 할 수 있도록 돕는데요,

이어폰은 보청기처럼 하루 종일 착용할 수 없습니다.

이어폰을 장시간 사용하면 귀지가 과도하게 쌓이거나 귀에서 진물이 나오는 등 귓병이 생길 수 있기 때문이지요. 

실제로 이어폰 사용으로 인한 중이염, 외이도염 환자가 증가하여

이비인후과에서는 이어폰을 장시간 사용하지 말 것을 당부합니다.